El anacardo se conoce originariamente como cajú (así lo denominaban los indígenas brasileños), pero recibe otros nombres en otros países: castaña de cajú en Argentina, marañón en Perú y Colombia, nuez de la India en México, merey, cajuil...
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El anacardo (Anacardium occidentale L.) es un árbol frutal originario del nordeste de Brasil, de la región de las Guayanas, y se puede encontrar en varios países de clima tropical. Fue descubierto por los colonizadores portugueses en el S.XVI, que, atraídos por sus propiedades nutricionales, lo llevaron a la India. Posteriormente fue introduciéndose en el sudoeste asiático y África. Los primeros países en importar las semillas desde Asia fueron Estados Unidos, Francia e Inglaterra a principios del S.XX.
El anacardo se conoce originariamente como cajú (así lo denominaban los indígenas brasileños), pero recibe otros nombres en otros países: castaña de cajú en Argentina, marañón en Perú y Colombia, nuez de la India en México, merey, cajuil…
El anacardo es considerado un fruto seco, pero en realidad es la semilla del árbol. La semilla del anacardo se encuentra en el interior de una nuez que forma parte del fruto junto al pseudofruto. La cáscara de la semilla contiene un aceite o resina tóxica que se debe eliminar antes de extraer el anacardo; si no se hace correctamente, hay que desecharla. Esta resina hace que la extracción de la cáscara sea un proceso exigente y delicado. Por esta razón, los anacardos siempre se comercializan pelados y también tostados, ya que generalmente reciben un tratamiento de calor para ser extraídos, excepto en Indonesia. En este país asiático tienen una técnica y herramientas especiales para abrir la cáscara sin exponer la semilla al producto tóxico. De este modo se consigue el anacardo crudo, más dulce y más nutritivo.
El pseudofruto del árbol del anacardo es como una manzana o pera, del que se distinguen dos tipos, el amarillo y el rojo. Esta manzana es poco consumida fuera del país de cultivo, pero es apta para tomar fresca y también se pueden hacer mermeladas, jaleas, vinagres, zumos, bebidas alcohólicas…, pero sólo un 6% de la producción total tiene garantía de venta. En cambio, los anacardos como fruto seco son casi tan demandados como las almendras.
Los mayores productores mundiales de anacardo son Brasil, India, Vietnam y África occidental. La región nordeste de Brasil tiene un área plantada superior a las 800 mil hectáreas, siendo los estados de Rio Grande do Norte, Ceará, Piauí y Bahía los principales productores.