Ciruela

7. La ciruela es la fruta del ciruelo, un árbol que tiene su origen en la zona de Persia y el Cáucaso. Posteriormente su cultivo fue llevado a Gran Bretaña desde Oriente Medio, pero se cree que fueron los árabes quienes plantaron los primeros ciruelos en la región de Agen (Francia). Siglos después, en 1865, el francés Louis Pellier introdujo la ciruela en California. Las ciruelas pasas o deshidratadas son las ciruelas sometidas a un proceso de desecado. Argentina es uno de los principales productores mundiales de ciruela pasa. Mendoza es la provincia donde se concentra casi la totalidad del cultivo de ciruelo, y el 90% de su producción se destina a exportación. Los principales destinos de exportación son Brasil, España, Rusia, Estados Unidos y Chile. Argentina tiene una posición estratégica, ya que produce en contra estación con respecto al hemisferio norte y se anticipa un mes a la oferta de Chile. Este hecho posibilita un mejor posicionamiento mundial como productor de ciruela de industria. Argentina es, junto a Chile, el gran país exportador del cono sur.

7. Las ciruelas están compuestas principalmente por agua, incluyendo un aporte básico en minerales, vitaminas y fibras. Las ciruelas pasas tienen más propiedades nutritivas que las frescas, ya que el proceso de secado hace que se concentren más los componentes naturales. La ciruela pasa es la fruta con más poder antioxidante. Es muy rica en potasio y ácidos grasos, por lo que resulta muy recomendable en tratamientos contra la hipertensión. La ciruela deshidratada contiene cinco veces más fibra que la ciruela fresca, lo que la convierte en un efectivo remedio contra el estreñimiento y la regulación intestinal. También es muy útil para tratar o prevenir la retención de líquidos, problemas musculares, tos y bronquitis. De todas las variedades de ciruelos cultivados en Chile, la que más se utiliza para deshidratar es la variedad D’Agen por su alto nivel de azúcar. Tradicionalmente en Chile, el deshidratado de la ciruela se ha realizado en canchas de secado al sol, gracias a las condiciones climáticas de la zona. No obstante, también hay una importante cantidad de producto que se deshidrata en túneles logrando un secado más rápido y controlado. El producto deshidratado es posteriormente calibrado, seleccionado y lavado para iniciar el proceso de tiernizado, un tratamiento térmico que restaura el nivel de humedad. Las frutas pueden comercializarse con carozo o descarozadas; si es así, la semilla se elimina utilizando sistemas manuales o maquinarias.

7. El 95% de la producción francesa de ciruela deshidratada se extiende a seis departamentos del suroeste del país: Lot et Garonne (65% de la producción), Dordogne, Gironde, Tarn et Garonne, Gars y Lot. Esta zona se conoce como la región de “pruneaux d’Agen” (ciruelas de Agen). En 2002, los productos derivados de las ciruelas de esta área obtuvieron una IGP (indicación geográfica protegida), que completa el reconocimiento nacional CQC (criterios calidad certificada) obtenido en 1996. Sólo las ciruelas de esta región pueden usar la apelación “pruneaux d’Agen”. Estos frutos son secados, envasados y transformados por las empresas implantadas en este territorio. Francia es un importante exportador de ciruela pasa, con unos precios de mercado superiores a los principales exportadores. Sus principales destinos son Argelia, Alemania, Bélgica, Grecia, Países Bajos, Italia y Reino Unido.

7. La valorada ciruela pasa de California nació cuando los agricultores llevaron la legendaria variedad de ciruela d’Agen desde el suroeste de Francia a Estados Unidos. La mayor producción de ciruela se da en los valles de Sacramento y San Joaquín, donde se produce prácticamente el 90% de la ciruela deshidratada de todo el país. En esta zona se dan las condiciones ideales para que crezca un fruto con el máximo sabor, tamaño ideal, textura fina, alto contenido en azúcar y pequeño hueso; y esto define perfectamente la ciruela pasa de California. Estados Unidos es uno de los mayores productores mundiales de ciruela deshidratada. Sin embargo, no llega a exportar ni la mitad de su producción, ya que destina un porcentaje elevado al mercado nacional. Las ciruelas pasas se emplean en ensaladas, como snack y como ingrediente en recetas de cocina. También se usa en panadería como sustitutivo de margarinas y mantequillas, y en relleno de pastas y pasteles para conferir aroma y sabor.